Florida Keys strekker seg ut rett sør for Miami, og er delt inn i fem regioner: Key Largo, Islamorada, Marathon, Big Pine and the Lower Keys og Key West. Hver region har sin egen atmosfære, attraksjoner og muséer, historiske og kulturelle tilbud, flora, fauna, restauranter med lokal sjømat og andre spesialiteter, fiske, vannsport, dykking og boutique-type shoppingopplevelser.
Øyene er knyttet sammen med the Florida Keys Overseas Highways 42 broer – en av dem mer enn 11 kilometer lang – over Atlanterhavet, Florida Bay og Mexico-gulfen.
Besøkende til the Keys vil finne utsikt mot blått hav og blå himmel, innrammet av høye palmetrær og olivengrønne mangrover. I dette øko-paradiset bor hvite hegrer, rosenskje-storker, pelikaner, måker, fiskeørner og et stort antall undervannsskapninger – inkludert havskilpadder.
Farvannet rundt den øygruppns 200 kilometer lange kystlinje, inkludert grunner, små mangrove-øyer og korallrev, er overvåket av Florida Keys National Marine Sanctuary, som beskytter fastlands-USAs eneste levende korallrev.
Naturreservatet dekker et vidstrakt område med korallrev, sjøgress og mangrovesumper på begge sider av øykjeden gjennom farvannet i Florida Bay, Mexico-gulfen og Atlanterhavet.
Key Largo
Den lengste av øyene i øykjeden, Key Largo, deler navn med den kjente filmen med Humphrey Bogart og Lauren Bacall i hovedrollene. Deler av filmen ble da også spilt inn nettopp her. Bogarts Key Largo-forbindelse er fremdeles synlig den dag i dag ved at besøkende kan ta en tur med the African Queen – den autentiske båten han var skipper på i filmen med samme navn.
Men Key Largos viktigste attraksjon er likevel John Pennekamp Coral Reef State Park, det første undersjøiske reservatet i USA og beliggende innenfor grensene til Florida Keys National Marine Sanctuary. Pennekamps vernede områder inneholder mer enn 50 ulike arter av vakre koraller og mer enn 600 ulike fiskearter.
Pennekamp, som ligger ved mile marker 102.5, tilbyr et spekter av vannrelaterte aktiviteter som dykking, snorkling og ekskursjoner over korallrevene i båt med glassbunn.
I Key Largo finner du også flere selskaper som tilbyr dykketurer. Noen tilbyr sogar undervannsbryllup, hvor hele brudefølget blir våte mens det lykkelige paret smis i hymens lenker.
Nygifte kan til og med velge å forbli under vann på et undervannshotell i Key Largo, og feire bryllupsnatten med fri adgang til det marine livet ved The Keys.
Key Largo er også hjemstedet til Spiegel Grove, et pensjonert U.S. Navy-skip som er et av de største skipene i verden som noensinne er senket for å skape et kunstig rev.
Islamorada
Islamorada er sentrum i en øygruppe som kalles “the purple isles” – de lilla øyene. Legenden vil ha det til at de spanske oppdagelsesreisende ga området navnet “morado” – det spanske ordet for lilla – enten på grunn av arten janthina janthina, en fiolett havsnegle som finnes i subtropiske farvann, eller også de fiolette bougainvillea-blomstene i området.
Kjent som “verdens sportsfiske-hovedstad” byr Islamorada på et rikt mangfold av arter og The Keys største flåte av såkalte offshore charter and shallow-water “backcountry”-båter.
The Keys kan skryte av flere verdensrekorder innen sportsfiske enn noen annen destinasjon i verden, i følge the International Game Fish Association. Her kan stangfiskere jakte på flyvefisk, marlin, delfin (fisken, ikke pattedyret), kingfish, snapper, barracuda og grouper i havet. Tarpon, bonefish, permit, redfish og andre arter trives også i det grunne farvannet langs kysten.
Mange berømtheter, inkludert tidligere amerikanske presidenter og britiske kongelige, har besøkt Islamorada for å delta i verdens beste sportsfiske – og for å konkurrere i ulike veldedige fiskekonkurranser.
Islamorada er også kjent for sitt Theater of the Sea, verdens nest eldste anlegg for marine pattedyr, og det populære Morada Way Arts & Cultural District.
As the sun sets, a Florida Keys bonefish guide, right. points his angler to a bonefish on fly tackle off Islamorada in the Florida Keys. More than 200 International Game Fish Association saltwater world records have been set in the Florida Keys. (Photo by Bob Krist/Florida Keys News Bureau)
Marathon
Som hjemstedet til the Seven Mile Bridge er Marathon en kjent destinasjon for familier og båtfolk, og ligger sentralt plassert i hjertet av Florida Keys mellom Key Largo og Key West.
Marathon er også lokasjonen til Crane Point, et smalt landområde som er et av de viktigste historiske og arkeologiske stedene i The Keys. Denne økologiske og kulturelle skatten inneholder bevis på tidlig bosetting i form av pre-columbiske og pre-bahamiske gjenstander, og var engang hjemstedet til en hel indianerstamme. Attraksjonene inkluderer et spennende museum, det historiske Adderley House og flere naturstier – blant disse en som passerer Marathon Wild Bird Center, et tilflukts- og rehabiliteringssenter for syke og skadede fugler.
I tillegg finner du i Marathon Dolphin Research Center, en av flere fasiliteter i The Keys som gir publikum anledning til å svømme og interagere med disse intelligente pattedyrene. I Marathon ligger også The Turtle Hospital, et veterinærsenter dedikert kun til behandling av havskilpadder, som også er åpent for publikum.
Det oppfordres til ikke å mate marinlivet i Florida Keys National Marine Sanctuary, men i Florida Keys Aquarium Encounters i Marathon kan besøkende både svømme med og mate fiskene.
En kjøretur langs dagens moderne Seven Mile Bridge (egentlig 6,79 miles lang), en av verdens lengste broer i sitt slag, fører deg til the Lower Keys. Men la ikke sjansen gå fra deg til å utforske Pigeon Key, en liten øy under midten av den historiske Old Seven Mile Bridge og tilgjengelig kun med ferge fra et besøkssenter nær Faro Blanco Lighthouse.
Pigeon Key huset engang arbeiderne som bygget Henry Flaglers Florida Keys Over-Sea Railroad tidlig på 1900-tallet. Mens resten av The Keys har utviklet seg gjennom årene, er denne lille øya i dag en nasjonalhistorisk skatt, komplett med et museum som viser hvordan jernbanen ble anlagt.
Big Pine Key and the Lower Keys
Det krystallklare vannet i Florida-stredene og Mexico-gulfen kan sees tydelig fra Bahia Honda-broen. Bahia Honda State Park er et godt eksempel på the Lower Keys naturlige skjønnhet.
The Lower Keys er berømt for Looe Key Reef, av mange regnet som et av de aller vakreste stedene for dykking i grunt farvann. Vest for Looe Key hviler den 210-fot lange frakteren Adolphus Busch Sr. på havbunnen som et kunstig rev, der den tilbyr et habitat for marine arter og følgelig også et spennende mål for dykkere.
Big Pine Key er også et beskyttet område for Key deer, tropisk skog og til og med noen alligatorer. Populære utflukter for turister, mange i kajakk, tilbyr uforglemmelige muligheter til å beundre fuglelivet og den unike floraen og faunaen i dette fredelige naturområdet i The Keys.
Key West
Key West er det siste stoppet på the Overseas Highway, hvor landområdet slutter og møter havet i en sjarmerende blanding av 1900-tall og moderne attraksjoner. Det kontinentale USAs sørligste punkt ligger nærmere Cuba enn Miami, og karakteriseres av gater omkranset av palmer, hundre år gamle herregårder og et avslappet byliv med selvproklamerte “conchs” (uttales “kånks”).
Det blir sagt at den unike arkitekturen og avslappede atmosfæren på denne lille øya (ca 3×6 kilometer) trolig har fostret eller inspirert flere forfattere per kapita enn noen annen by i landet. Sjefene blant disse legendene er selvsagt Ernest Hemingway, hvis hjem i dag er et museum, og Tennessee Williams, som du også kan besøke i et tilsvarende museum. En rekke publiserte forfattere bor i Key West enten fast eller delvis, og øyas blomstrende kunstnersamfunn er svært synlig i de mange kunstgalleriene.
Key West rommer også flere skatter. Mel Fisher, en velkjent vrakdykker som bodde her i mange år før han døde i 1998, ledet ekspedisjonen som hentet opp gull til en verdi av rundt 450 millioner dollar fra Nuestra Señora de Atocha, en spansk galleon fra 1700-tallet som sank 56 kilometer sørvest for Key West. Fisher, som brukte 16 år på research i arbeidet med å finne vraket, etablerte Mel Fisher Maritime Museum hvor besøkende kan se og lære om skattene i Atocha og andre skipsvrak, som galleonen Santa Margarita.
Ved endt dag i Key West samles folk på Mallory Square for å delta i den daglige “sunset celebration,” en tradisjon de lokale deler med besøkende. Mens musikere, gjøglere, akrobater og andre artister står for underholdningen, synker solen sakte ned mot horisonten mens cruisebåtene seiler forbi i Key West Harbor.
Øybyens kjøkken er like tiltrekkende som solnedgangen. Key Wests kulinariske innhold og tilbud er mangeartet, men de fleste restaurantene tilbyr fersk lokal sjømat som reker, Florida-hummer, fisk og krabbeklør (en fornybar ressurs på grunn av steinkrabbens evne til å gro ut nye klør). Noen av disse, som hummer og krabbeklør, er underlagt sesongrestriksjoner på fangst. Et stykke Key lime pie, The Keys signatur-dessert, er en ideell avslutning på måltidet.
Nattelivet i Key West kan være både livlig og spennende. “Duval Crawl” er en populær frase som beskriver de festglades vandring opp og ned langs øyaes hovedgate mens de stikker innom et rikt utvalg av steder som ofte inkluderer live-musikk eller populære dragshows.
De mer kulturelt interesserte besøkende vil finne flere teatere og diverse musikalscener, i tillegg til et rikt utvalg av konserter.
Når ferien er over kan besøkende fly fra Key West International Airport direkte til nasjonale eller internasjonale hubs via Miami, Fort Lauderdale, Orlando og andre byer i Florida. Nonstop flights er også tilgjengelige til og fra flere av USAs største byer. For informasjon om flyselskaper som betjener Key West, besøk eyw.com.
Florida Keys Marathon International Airport ligger ved mile marker 52 bayside, og betjenes av flere charterselskaper som også tilbyr privat charter. Besøk monroecounty-fl.gov/109/Florida-Keys-Marathon-International-Airp.
Raske fakta om The Keys & Key West
En 200 kilometer lang kjede av øyer som starter rett sør for Miami. Florida Keys er sammenbundet av Overseas Highways 42 broer – en av dem mer enn 11 kilometer lang – over Atlanterhavet, Florida Bay og Mexico-gulfen
The Keys har et subtropisk klima med milde, behagelige temperaturer året rundt, og selv i januar opplever du gjerne blå himmel og temperaturer over 20 grader.
The Keys er inndelt i fem regioner: Key Largo, Islamorada, Marathon, Big Pine and the Lower Keys og Key West.
- The Florida Keys Overseas Highway er 182 kilometer lang, med startpunkt ved Miami-Dade/Monroe County line og endepunkt i Key West.
- Key Largo regnes som verdens dykkerhovedstad og huser John Pennekamp Coral Reef State Park, USAs første undervannsreservat.
- Islamorada er kjent som verdens sportsfiske-hovedstad, hvor sportfiske og havfiske hadde sin opprinnelse.
- Marathon er berømt for sin Seven Mile Bridge (egentlig 6.79 miles lang), en av de lengste segmenterte broene i verden.
- Big Pine Key i Lower Florida Keys er det nasjonale verneområdet for arten miniature Key deer. I dag er arten reddet fra utryddelse og trives godt i dette området.
- Key West, den sørligste bebodde av øyene i Florida Keys, ligger 256 kilometer fra Miami International Airport – men bare 145 kilometer fra nordsiden av Cuba. Den lille øya utgjør det kontinentale USAs sørligste punkt.
- Key West var hjemstedet til litterære giganter som Ernest Hemingway og Tennessee Williams, som skrev noen av sine best kjente verker mens de bodde på øya.
- Grønne “mile markers” langs Florida Keys Overseas Highway, synkende fra mile marker 113 ved Miami-Dade/Monroe county line til marker 0 in Key West, er ofte brukt som adresse-lokasjoner på The Keys.
- Havområdene rundt øykjeden inkludert grunner, mangroveøyer og korallrev, er etablert som Florida Keys National Marine Sanctuary, som beskytter USAs eneste levende korallrev.
- The Florida Keys Shipwreck Trail er en rekke bestående av ni historiske skipsvrak og kunstige rev som strekker seg fra Key Largo til Key West, og som vedlikeholdes av Florida Keys National Marine Sanctuary.
