Mot vest strekker den sølvfargede Atlanteren seg bortover, prydet med de små øyene Tiree, Iona, Colonsay, Islay og Jura helt til horisonten, mens de tåkelagte åsene i Irland ligger usett mot sør. Vi befinner oss på øverste dekk av ferjen «Oban til Isle of Mull», med leiebilen vår trygt plassert på bildekket under. Det er starten på min øyhopping, en reise i unike skotske smaker.
For den reisende gourmet har denne klyngen av øyer utenfor Skottlands sørvestkyst alle de rette ingrediensene: Spektakulær natur, fargerike fiskerlandsbyer, turkise farvann, ensomme strender med ren hvit sand, vennlig lokalbefolkning, single malts av verdensklasse og fantastisk lokal mat.
Østers for kongelige
Med sine lyst malte hus i en beskyttet bukt omgitt av bratte åser, finnes det få vakrere øyintroduksjoner enn havnen i Tobermory på Mull. Mitt første matstopp er den berømte fiskebilen Fishermen’s Pier Fish & Chip Van. En folkemengde av besøkende sitter på trappen til det nærliggende klokketårnet og nyter brett med fish and chips som har vunnet en rekke nasjonale priser. En kjent kunde var prins Charles, som bestilte noen lokale kamskjell.
– Fisken kommer rett fra båtene og blir tilberedt på bestilling i en lett, sprø panering, sier deltidsarbeider Ronnie Menmuir.
– Vi tilbyr også fiskesandwich, kamskjell, haggis, scampi og tigerreker. Det er så populært at jeg har sett køer helt ned til telefonkiosken om sommeren.
Det må sies at mat aldri har vært det første folk tenker på når det gjelder gode grunner til å besøke Skottland, og få vet mye om det skotske kjøkkenet ut over de tradisjonelle rettene med fish and chips, havregrøt og blodpudding.
Men velsignet med de oppvarmende effektene av Golfstrømmen og med mildere vintre enn fastlandet, finnes det noen fantastiske lokale produkter: Aberdeen Angus og Highland-kjøtt, laks røkt over eikestammer, prisbelønte oster, østers, hånddykkede kamskjell, vilt, rådyr og fantastisk lam fra saltmyrer.
Ost for den kresne
Isle of Mull Cheese and Spirit, som ligger i åsene over Tobermory, er et typisk eksempel på det voksende antallet entusiastiske lokale matprodusenter som finnes på øyene. Når jeg ankommer, er ekteparet Jeff og Chris Reade opptatt med å organisere en stor bestilling.
– Vi har hundre av disse ostene som skal ut i dag, sier Jeff og peker på noen bøyde hyller som er lastet med sylindere av ost – hver veier hele 22 kilo. Smidig som en katt klatrer Chris opp på hyllene for å ta en prøve ved å presse et «ostejern» erfarent inn i en av de klutbundne sylindrene.
– Vi ser etter en god tekstur, og at smaken skal vare, forteller hun.
Osten er laget av melk fra gårdens egen blandede besetning, som inkluderer Ayrshire, Jersey og Brown Swiss kyr. Kveget fôres med «drav» fra whisky-destilleriene for å produsere en særegen lys cheddar-farge.
– Vi streber etter å holde osten så naturlig som mulig, med de eneste tilsetningsstoffene som er løype og salt, sier Jeff.
Resultatet er en sterk, smakfull ost av utmerket kvalitet med en deilig smuldrete tekstur som har vunnet gull ved Paris Cheese Exhibition. De produserer også en unik kraftig sprit laget av myse (væsken som gjenstår etter at melk har blitt koagulert og silt) for å akkompagnere deres prisbelønte ost. Gården tar imot besøkende de fleste dager i året – det er en gårdsbutikk og kafé, og omvisninger i meieriet og destilleriet er også tilgjengelige.
Østers og whisky
På den nærliggende øya Islay, den sørligste øya i Hebridene, er østers en spesialitet. Et utmerket sted å smake på disse saftige bløtdyrene sammen med annet lokalt produsert er Oyster Shed ved Craigens Farm, Loch Gruinart (omtrent 45 minutter med bil fra Persabus). Dette er en enkel, rustikk gårdsbutikk og takeaway med utendørs sitteplasser, hvor du kan velge fra en deilig meny med østers høstet daglig, krabbe, muslinger, pulled beef, lam, hjemmelagde brød og supper, samt deilige hjemmebakte varer.
Østersene blir dyrket på stranden rett nedenfor. De kjøpes inn i tommelstørrelse (rundt 8-10 gram) og vokser på en ramme i sjøen til de når omtrent 100 gram hver. Vanntemperaturen er så varm (omtrent 17-18 grader) at østersene aldri slutter å vokse. Østers passer perfekt med et lite splash whisky, spesielt en Bowmore Darkest – et annet klassisk produkt fra Islay.
Islay er kjent for sine røyksmakte single malt-whiskyer, og med syv destillerier er det rikelig med muligheter til å smake på noen. Bowmore Distillery, grunnlagt i 1779, er et «must see» alene for sin vakre beliggenhet ved bredden av Loch Indaal. Maltmannen Eddie MacAffer er i full sving når jeg ankommer.
– Bowmore er en av bare noen få skotske destillerier som fortsatt produserer sitt eget gulvmaltet bygg, sier han, og vender om byggkornene med en tradisjonell maltspade i tre. Ta en omvisning for å få en bedre forståelse av malteprosessen og hvordan whisky lages.
Vilt på Jura
Fra Islay er det ikke langt til Jura, en fjelløya med 5000 hjort, 200 mennesker, et whisky-destilleri og en pub. Det er en fredag kveld på Jura Hotel, sentrum for sosialt liv i disse områdene. Det er en blandet kundebase i det koselige lokalet: Fluefiskere, whiskyentusiaster, destilleriarbeidere, viltvoktere, turgåere og gourmetreisende. Etter å ha bestilt en liten dram av Jura Superstition, havner jeg i en samtale om hjortevilt med den pensjonerte viltvokteren George McDougall.
– Rådyrene er ikke dumme. De har et instinkt. De vet når det er jaktsesong og forsvinner inn i fjellet, sier han.
– Om vinteren er rådyrene ganske modige og kommer ned til kysten for å spise tang og lav, noe som gir kjøttet en distinkt smak. Stefaren min pleide alltid å si at han kunne kjenne forskjell på Jura-viltkjøtt og fastlands-viltkjøtt. Har du prøvd viltpai ennå? Du må bli noen dager til og jobbe deg gjennom menyen, sier han med et lite smil.
Slik kommer du deg dit
Caledonian MacBrayne eller Calmac (Hebridene & Clyde-ferger) seiler til rundt 30 destinasjoner langs Skottlands vestkyst (inkludert de som er nevnt i denne artikkelen). De tilbyr også et fantastisk utvalg av øyhopping-billetter (hopscotch-ruter) som lar deg planlegge din egen reise og besøke de vakre øyene på vestkysten i ditt eget tempo. De fleste tjenester frakter både kjøretøy og passasjerer. For mer informasjon, besøk: www.calmac.co.uk
