Det er ingenting – absolutt ingenting – som er halvparten så givende som å bare seile rundt i en båt, erklærte Ratty i «The Wind In The Willows.» Vi selv og utallige andre båtturister vil absolutt være enige i at å leie en kanalbåt for å utforske Englands fredelige indre vannveier tilbyr inngang til en unik og fascinerende verden.
Et nettverk av kanaler går på kryss og tvers gjennom landet fra Pennines til Oxford, Cheshire Plain til de walisiske åsene, som alle spiller en viktig rolle i Storbritannias industrielle historie. Vogner trukket av hester, som i århundrer hadde fraktet Storbritannias innlandshandel, viste seg å være utilstrekkelige for å takle veksten i handelen forårsaket av den industrielle revolusjonen på 1700-tallet. Løsningen fant man i kanaler, og fra 1760 til 1840 ble mer enn 6 400 kilometer med farbare vannveier konstruert og bygget. En stor æra for transport i Storbritannia hadde begynt.
En helt ny verden
På grunn av fremveksten av raskere og billigere jernbanetransport, har kanalsystemet etter hvert mistet mye av sin nytte som transportvei. Imidlertid har kanalene de siste årene vært vitne til en oppblomstring av interesse fra narrowboat-entusiaster som baner vei for en blomstrende båtutleie-bransje. (En narrowboat er typisk en lang og smal båt, konstruert slik for at båtene skal kunne passere hverandre i de tidvis trange kanalene.) Tenk deg å våkne til de behagelige lydene av vann som klukker dovent mot baugen og synet av flokker med svaner og ender som alle håpefullt venter på å dele frokost med deg. Eller se for deg lukten av nystekt bacon og dampende kaffe før du setter av sted for en dags utforskning av vakre kanallandskap.
Vår introduksjon til kanallivet begynner på Calder & Hebble Navigation – en av Yorkshires mest naturskjønne vannveier. Vi forlater Pennine-byen Sowerby Bridge en mandag ettermiddag, klare for en firedagers kanaltur. Det er som å forlate verden slik vi kjenner den, der kanalen ligger som et grønt bånd som løper mellom hverdagens murstein og mørtel.
Nigel og Susan Stevens fra Shire Cruisers bistår gjennom de første tre slusene ved Salterhebble. Enkelt og tålmodig forklarer de de tekniske aspektene ved sluseoperasjon. Det hele høres temmelig komplisert ut, men viser seg å være ganske enkelt.
– Ren logikk, sier Nigel som har vært lidenskapelig opptatt av båter i over 40 år.
– Det dreier seg om å gjøre alt i riktig rekkefølge, det er alt. Praktisk erfaring sier mer enn tusen ord. Du lærer det raskt.
Å passere en sluse
En typisk sluse er et vanntett rom med porter i hver ende som vanligvis er konstruert av gammel eik eller alm og noen ganger fortsatt konstruert med det gamle snekkerverktøyet adze. Sluseportene kan bare åpnes i den ene eller andre enden når nivået på hver side av portene er likt.
Den eneste grunnen til å åpne portene er å slippe en båt inn eller ut av slusen. Når båten er i slusen, er portene i topp og buinn lukket slik at det dannes et vanntett kammer. Deretter brukes et spesialverktøy kalt ankerspill for å slippe vann inn i slusen ovenfra – eller ut i det nedre nivået, avhengig av hvilken vei båten går. Når vannet er på nivå med det nedre (eller øvre) nivået, kan portene i den enden åpnes for å slippe båten ut. Det er en genial idé som gjør det mulig for kanaler og dermed båttrafikk å krysse opp og ned over bakker og daler.
Pint i solnedgang
Fra Salterhebble er vi alene; glir langs kanalen som brenner av høstfarger, faller ned fra Pennines gjennom en dal på en hemmelig bane mellom trærne. Til å begynne med virker kanalen umulig smal, mest på grunn av sivet som vokser langs hver bredde. Over disse vokser det i rik overflod små skogmarker av bjørk, hagtorn, selje og or, orkestrert med den vakre sangen fra rødstrupe og blåmeis. Dette, og den svingete slepestien flankert av en tørrsteinsmur, er typisk for naturen vi nå blir kjent med.
Sent på ettermiddagen passerer vi møllebyen Elland. Rester av de gamle møllene grenser til kanalbredden med en steinmur komplett med fortøyningsringer og grasiøse bueganger til tidligere lastekammer. Mens skumringen tiltar begynner vi å lete etter et sted å fortøye kanalbåten. «The Colliers Arms», en pub ved kanalen, blir løsningen med sine gratis fortøyningsplasser for besøkende. Og kan man tenke seg en bedre måte å avslutte en dag på kanalen på enn å nyte en pint på den lokale puben?
Fra tre til stål
I de kommende dagene tøffer vi videre i et rolig tempo – gjør et landhugg når vi ønsker å utforske en landsby ved kanalen, for å handle proviant til en piknik på engen eller for å oppsøke et lokalt herberge for en «båtmannslunsj.» I de fleste av byene vi passerer ligger det klynger av narrowboats i en fargerik kombinasjon av tradisjonelle og moderne båter. For hundre år siden ble nesten alle båtene bygget i tre. Med eik i spantene og alm i bunnen gled de lange og smale båtene lydløst gjennom kanalene, trukket av tålmodige hester som trasket langs slepestiene. De siste årene har motorer imidlertid erstattet hestene, og stål har blitt det foretrukne konstruksjonsmaterialet for båter.
På vei vestover fra Sowerby Bridge, i motsatt retning av Calder & Hebble, ligger Rochdale Canal (den første av de trans-Pennine-kanalene som åpnet i 1805), som byr på rike naturopplevelser på vei over Pennines til Manchester. En anbefalt del av Rochdale er fra Sowerby Bridge til Todmorden (32 kilometer lang, med 34 sluser og totalt rundt 16 timers båtliv). Denne turen gir deg rikelig med tid til å gå turer, besøke puben eller bare sitte og slappe av og nyte de fredfulle omgivelsene.
Lykkelige landhugg
Et av høydepunktene underveis er den gamle møllebyen Hebden Bridge, med sine særegne hus stablet lag-på-lag. Hebden er den ultimate originale plastposefrie byen som ikke har bukket under for store supermarkeder, så her finner du et fantastisk utvalg av små butikker, økologiske kafeer, bokhandler, restauranter og puber.
Etter Hebden slynger Rochdale seg gradvis oppover dalen, med skoger, fjellknauser og elven Calder som renner langs kanalen, og utsikt over heiene høyt oppe. Ta gjerne en pause på puben Stubbing Wharf, men fortsett så mot Todmorden – en storslått liten by med imponerende bygninger, et marked og et godt utvalg av restauranter og puber. Todmorden er også hjemmet til Incredible Edible, hvor du finner grønnsaker som vokser langs slepestien som alle kan plukke. Deretter passerer du den kinesiske muren i Tod, som støtter jernbanen høyt der oppe, og begynner å klatre brattere mot toppen (den nest høyeste i England) med fylkesgrensen mot Lancashire like nedenfor – og for deg med mer tid, Manchester i det fjerne.
Vi finner ut at en av de store gledene ved vår kanalbåtopplevelse er å nyte den vennlige fellesskapsånden som råder blant kanalfolk. De virker alltid klare til å slå av en prat eller gi en hjelpende hånd når du fortøyer båten eller manøvrerer gjennom slusene. Det er aldri mangel på invitasjoner til en kopp te ombord på en annen båt eller til en pint på den lokale puben. En kanalbåttur er et svært sosialt liv, og en meget behagelig ferie. Så til deg som vurderer å tøffe rundt på kanalene i din neste ferie: Det er ingenting – absolutt ingenting – som er halvparten så givende som dette!
Narrowboat fakta
Enkel Håndtering
Moderne utstyr gjør håndtering av kanalbåter enkelt, og selv om du er en nybegynner bør prøvekjøringen som gis til alle før du drar på egen hånd føre deg fra landkrabbe til erfaren sjømann på en halvtime. Å kjøre bil er ti ganger mer komplisert. Hvis du er utsatt for sjøsyke, er det en glede å vite at livet på kanalene er «smooth sailing»: Ingen bølger – ingen sjøsyke.
Barn
Barn vil trives med båtlivet, spesielt når de oppmuntres til å delta i manøvrering og slusearbeid. Fornuftige forholdsregler bør tas, og de fleste båtutleiere tilbyr gratis redningsvester. Småbarn bør imidlertid være under konstant oppsyn.
Komfort
Det er god komfort på en narrowboat. De fleste er fullt utstyrt med sengetøy, komfyr, kjøleskap, gryter og panner, varmt og kaldt vann, dusj, stereo, toalett, TV og sentralvarme. Tidene har endret seg litt siden de opprinnelige fraktbåtene trafikkerte kanalene.
For ytterligere spørsmål om utleie av narrowboats i Yorkshire Pennine District, kontakt Shire Cruisers:
www.shirecruisers.co.uk
