Jeg ankommer den belgiske havnebyen med tog, og møtes umiddelbart av skjønnhet: Maken til togstasjon skal du lete lenge etter, og knapt finne maken til. Newsweek har da også kåret den til verdens fjerde vakreste, andre igjen mener den topper alt annet. La gå at stilen er eklektisk og vanskelig å plassere: For meg holder det lenge at estetikken treffer sansene så det synger i ryggraden.
Det er da også den perfekte start på mitt opphold i Antwerpen. Jeg er kommet hit ene og alene for å nyte byens rike skattkammer av kunstverk fra Rubens hånd. Dette var hjembyen hans. Her vokste han opp, og hit dro han tilbake etter opphold i Roma for å vie seg til kunsten. Ikke bare som maler, men også som designer, mesen og arkitekt. Peter Paul Rubens kunne sannelig produsere mer enn småfete kjeruber.
Umiddelbar suksess
Rubens ble født i Westfalen i Tyskland i 1577, men flyttet etter farens død tilbake til foreldrenes hjemby Antwerpen. Her gikk han i lære hos den nederlandske maleren Otto van Veen, og ble medlem av byens kunstnerlaug. 23 år gammel dro han til Roma for å studere sine forbilder Tizian og Caravaggio, før han vendte tilbake til Antwerpen da moren døde i 1608. Og med det begynte perioden som gjorde ham til byens store sønn.
Peter Paul Rubens ble nærmest umiddelbart en størrelse av betydning i hjembyen, og det klassiske bildet av den lidende kunstneren kunne ikke vært fjernere. Han giftet seg med Isabella Brandt, og etablerte seg i et praktfullt palass der hans malerier ble vist og solgt til Europas aristokrati og fyrstehus. Kunstnere flokket seg om ham som bier til en honningkrukke, i håp om å lære noen av hans hemmeligheter: Rubens er kanskje særlig kjent for sin følelse for det taktile – menneskekroppens groper og ulike stoffers strukturer er det få, om noen som har klart å fremstille som han. Det førte da også til prestisjefyllte oppdrag i de øverste sirkler, fra Medici-familien til Karl 1. Sistnevne ga ham sogar en adelstittel, før den store kunstneren døde i 1640.
Alt dette danner bakteppet når jeg begir meg ut på noe jeg ellers bruker minimalt med tid på: Kirkevandring.
Kirkevandring med Rubens
Peter Paul Rubens var katolikk, og en hengiven sådan. Mange av hans mest kjente verker ble da også bestilt av nettopp den katolske kirken, med motiver fra bibelhistorien. Han var enormt produktiv, også fordi han etter hvert knyttet til seg flere assistenter, og mange av maleriene finnes i dag i ulike utenlandske samlinger. En del har gått tapt i branner opp gjennom årene, men fremdeles finnes mange vakre verk rundt om i Antwerpen. Mange av dem altså i byens kirker, og jeg følger strømmen av beundrere rundt til noen av dem.
Strømmen fører meg til Antwerpens flotte katedral, som har fire malerier av Rubens permanent utstilt. Deretter går turen videre til St. Pauls, og til St. Carolus Borromeus – hvor Rubens også i stor grad var ansvarlig for utformingen av kirkens fasade, noe som viser en annen side av hans genialitet.
Min kirkerunde i Antwerpen ender i Sint Jacobskerk, som den også gjorde for Peter Paul Rubens selv: Her ligger han gravlagt, sammen med sin første kone Isabella (han giftet seg på nytt etter hennes død). Maleriet som pryder gravstedet valgte han ut selv for formålet: «Our Lady surrounded by the saints», selvsagt malt av samtidens største kunstner: Ham selv.
Mitt siste gjøremål i Antwerpen er å avlegge kunstneren selv en visitt. Hans hjem er nemlig i dag et museum, som inneholder flere av hans vakre kunstverk. Jeg stanser foran bildet som er kjent over hele verden: Selvportrettet. Og tenker at verden hadde vært så mye fattigere uten Peter Paul Rubens.
