Det begynner brutalt: Vi lander på dagen da Cuba blir rammet av et landsomfattende strømbrudd som skal vise seg å vare i fire dager. Å bo på premium-hoteller letter noe av stresset, ettersom de fleste av de store hotellene har generatorer som holder lysene på og internett i gang, noe som gir en komfort vi er vant medhjemme. Havanas innbyggere må tåle varme dager og netter i absolutt mørke, men møter oss likevel hver morgen med et smil. Og la det være sagt med én gang: Det kubanske folket er øyas største ressurs.
Å reise til Cuba føles som å gå inn i en verden der tiden har stanset, mens livet likevel pulserer med en levende energi i farger og musikk på hvert hjørne. Reisen starter i den dynamiske hovedstaden Havana, med sine legendariske vintagebiler og sin retro-sjarm, og tar meg gjennom de frodige landskapene i Pinar del Río, tobakksmarkene i Viñales, strendene i Varadero, den koloniale skjønnheten i Trinidad, de historiske gatene i Camagüey, og til slutt en fredelig katamaran-tur til de uberørte strendene på Cayo Sati før avreise fra Holguín.
En by frosset i tid
I det øyeblikket jeg setter foten i Havana, blir jeg møtt av en umiskjennelig atmosfære av gammeldags sjarm og moderne motstandsdyktighet. Gatene er fylt med pastellfargede kolonibygninger, som alle forteller historier om Cubas rike historie. Og så er det de klassiske bilene. Jeg kan ikke motstå fristelsen til å ta en tur i en av de ikoniske amerikanske bilene fra 1950-tallet, kjærlig vedlikeholdt og malt i levende farger. Guiden min, Ricardo, forteller stolt at hans 1957 Chevrolet har vært i familien i tre generasjoner. Og i Ricardos gamle dollarglis kjører vi langs Malecón, Havanas ikoniske havnepromenade, mens vi beundrer panoramautsikten over byen oghavsprøyten liksom understreker følelsen av romantikk og nostalgi.
Vi utforsker Gamle Havana (Habana Vieja), der brosteinsbelagte gater fører til livlige plasser fylt med salsadansere, musikere og kunstnere. Vi vandrer rundt på Plaza Vieja, beundrer arkitekturen, stopper på en liten kafé for en cafecito og kikker på lokal kunst i galleriene i nærheten. De fargerike bygningene, lydene fra gateartister og lokalbefolkningens smil skaper den varme, innbydende atmosfæren som særmerker Cuba.
Cubas tobakk-hjerte
Fra Havana reiser vi vestover til Pinar del Río, kjent for sine tobakksplantasjer. Denne regionen produserer noe av verdens fineste tobakk, og et besøk ville ikke vært komplett uten en omvisning på en av de lokale gårdene. Vi blir møtt av Carlos, en gammel bonde som viser oss den omstendelige prosessen med å dyrke, tørke og rulle tobakksblader. Han lærer oss til og med å rulle vår egen sigar, som vi selvsagt tar med oss som et minne.
Vi vandrer gjennom åkrene med tobakksplanter, og Carlos deler historier om familiens arbeid på jorden – en tradisjon som har gått i arv i generasjoner. Scenen er fantastisk, der endeløse rekker av grønne planter står i relieff mot den klare, blå himmelen.
En dal av naturlig skjønnhet
Fra Pinar del Río fortsetter vi til Viñales, en dal omringet av imponerende kalksteinshøyder kalt mogoter. Viñales handler ikke bare om tobakk – det er også et sted med enestående naturskjønnhet med frodige landskap som hentet fra et maleri. Å reise gjennom området i vår luftkondisjonerte buss med sjåfør lar oss se dalene og landskapet i komfort, samtidig som jeg innerst inne skulle ønske jeg kunne kjøre rundt i en vintage Cadillac med taket nede.
Et av høydepunktene i regionen er besøket til Cueva del Indio, en gammel hule som en gang tjente som tilflukt for urfolk. Å gå gjennom hulen og se hvor stor den er, er en fantastisk opplevelse. Etter en stund kommer vi til slutten av den gående delen, og foran oss dukker det opp en fantastisk underjordisk elv. Vi tar en kort båttur inne i hulen, driver gjennom mørke kamre opplyst av lys høyere opp på veggene, og kommer til slutt ut av hulen og inn i et vakkert tropisk område over et lite fossefall. Den kjølige luften og den stille atmosfæren inne i hulen er en forfriskende kontrast til den varme solen
Cubas karibiske paradis
Etter de frodige, grønne landskapene i Viñales utgjør Varadero et total sceneskifte. Kjent for sine hvite sandstrender og turkise vann, er Varadero Cubas strandferie-hovedstad. Her slipper vi alle planer og gjøremål,og nyter rett og slett det tropiske paradiset. Dagen går med til å slappe av på stranden, svømme i det krystallklare vannet og nyte Cuba Libres og mojitos.
Guiden forteller oss om noen av aktivitetene man kan gjøre i Varadero, som å ta en katamaran-tur for å utforske de nærliggende korallrevene, som skal være blant de beste snorklingstedene på Cuba. Dessverre tillater ikke timeplanen nok tid til å utforske området fullt ut, men jeg håper å oppleve alt Varadero har å tilby neste gang jeg besøker stedet.
Kolonial sjarm og majestetiske fossefall
Fra Varadero reiser vi mot sør, til den koloniale byen Trinidad. Dette UNESCO-verdensarvstedet er et perfekt bevart bilde av kolonitidens Cuba, med brosteinsbelagte gater, pastellfargede hus og smijernsporter. Å gå rundt i Trinidad føles som å ta et steg tilbake i tid. Byens hovedtorg, Plaza Mayor, er omgitt av museer og koloniherskapshus, hvert med sin egen unike sjarm.
Etter å ha utforsket byen Trinidad tar vi en kort tur til El Nicho, et fantastisk fossefall skjult i Sierra del Escambray-fjellene. Turen dit byr på en naturskjønn kjøretur gjennom svingete fjellveier, og vel fremme går vi gjennom frodige, grønne stier for å nå fossene. Lyden av vannet som slår mot steinene er oppkvikkende, og synet av fossefallene omgitt av tropisk vegetasjon er en belønning i seg selv. Vi kan ikke motstå å ta et bad i de klare, kjølige kulpene – en forfriskende pause fra den varme kubanske solen.
Labyrintiske gater og kunstnerisk ånd
Neste stopp på reisen er byen Camagüey, kjent for sine labyrintiske gater designet for å forvirre pirater. Mens vi vandrer i de smale, svingete gatene føler jeg byens unike ånd, som lenge har vært et fristed for kunstnere og intellektuelle. Arkitekturen her er særpreget, med koloniale fasader, store leirkrukker (tinajones) brukt til vannlagring og livlig gatekunst rundt hvert hjørne.
Vi besøker flere kunstgallerier, hvor jeg blir slått av lidenskapen og kreativiteten til lokale kunstnere. V møteren kunstner ved navn Alejandro, som inviterer oss til atelieret sitt og deler historier om inspirasjonen bak arbeidene sine; mange av dem reflekterer temaer som motstandskraft og kulturell stolthet. I Camagüey følerjeg en dypere forbindelse til Cubas kreative sjel, der kunst og uttrykk er midler for å bevare identitet og historie.
Ro på den nordlige kysten
Videre østover kommer vi til Guardalavaca, en kystby kjent for sine rolige strender og avslappede atmosfære. I kontrast til den travle atmosfæren i Varadero er Guardalavaca fredelig og mindre folksom, noe som gir ossmuligheten til å virkelig slappe av og koble oss til naturen.
Vi blir med en lokal guide på en snorkletur utenfor kysten, hvor vi utforsker korallrev fulle av marint liv. Senere vandrer vi gjennom nærliggende stier for å se en annen side av Guardalavaca, fylt med tropisk flora og fauna. Guardalavacas ro er den perfekte måten å balansere de travle byene og livlige musikken på Cuba med et rolig tilfluktssted i naturen.
Seiling inn i paradis
Vårt siste eventyr tok oss på en katamaran-tur til Cayo Saetia, en liten, uberørt øy omgitt av krystallklart vann og livlige korallrev. Vi går om bord på katamaranen tidlig om morgenen, og føler spenningen ved å sette kursen mot et sted som føles som et skjult paradis. Selve reisen er fredelig, med kun lyden av havet og synet av fjerne holmer i horisonten.
Underveis til øya stopper vi for å snorkle i grunne laguner, hvor vi møter sjøstjerner, rokker og fargerike fisker. Følelsen av å flyte i så klart vann er en sjelden og vakker opplevelse. Ved ankomst til Cayo Saetia blir vi møtt av en uberørt strand med pudderhvit sand og gnistrende blått vann. Vi spiser en deilig lunsj på restauranten før vi drar på en mini-safari for å se dyrene som lever på øya – en opplevelsen jeg varmt kan anbefale til alle som reiser til Cuba.
Et land av kontraster og tilknytning
På reisen fra travle Havana til Holguín, hvor vi flyr hjem fra, blir jeg slått av Cubas kontraster: Byenes energi og strendenes ro, den livlige kulturen og de fredelige landskapene. Gjennom hele reisen blir vi ønsket velkommen med åpne armer av lokalbefolkningen, som deler sine historier, sine hjem og sin stolthet over den kubanske kulturarven. Nok en gang viser det kubanske folket seg som en ekte skatt i dette store og vidunderlige landet.
Å reise på Cuba handler ikke bare om å se severdigheter; det handler om å knytte bånd med mennesker, forstå en unik livsstil og fordype seg i en kultur som feirer motstandsdyktighet og glede til tross for utfordringer. Cuba etterlater meg med minner om livlige farger, varme smil og en følelse av tidløs skjønnhet. Og selv om reisen min tar slutt, vet jeg at en del av meg alltid vil lengte etter å vende tilbake til denne øya med endeløs sjarm og ånd.
Om mine drømmer om Cuba ble oppfylt? Det kan du være bombesikker på!
Vi fløy med Condor Airlines fra Frankfurt, og jeg må si at det var en positiv overraskelse; flyene deres er nye og moderne, og maten som ble servert i Premium Economy og Business Class var noen av de beste måltidene jeg har opplevd på mine mange år med flyreiser.
