Få steder i verden kan måle seg med Wales når det gjelder entusiasme for golfsporten; her nedarves interessen fra èn generasjon til den neste, og overalt blir man minnet om walisernes stolte og lange golftradisjoner. De gamle fotografiene av sixpence-bekledde golfspillende menn fra 1800-tallet pryder som regel veggene i puber, hoteller og selvsagt klubbhusene, og golf som samtaleemnene på de lokale stamstedene blir bare en sjelden gang byttet ut med den andre store interessen i området, nemlig rugby.
Vakre Wales
”Grønn var min barndoms dal” skrev nasjonalpoeten Dylan Thomas for godt og vel 100 år siden, og visst er hans elskede Wales et syn man sent vil glemme med sine vakre daler, tallrike festninger og sjarmerende landsbyer. Midt i et nydelig parkområde på 1400 hektar i helgrønne Usk Valley ligger et av Europas mest komplette golfanlegg. Og det var her ved Celtic Manor verdens aller beste golfspillere konkurrerte høsten 2010 om et av de mest prestisjefylte trofèer i idrettens verden.
Ryder Cup ble første gang spilt allerede i 1927 på Worcester Country Club i Massachusetts da den lokal entreprenøren, Samuel Ryder, gikk til anskaffelse av en gedigen gullpokal som tilfalt vinneren av en golflandskamp mellom USA og Storbritannia. Siden den gang har turneringen vært spilt annethvert år og blitt så prestisjetung at den i dag er å betrakte som golfsportens svar på Super Bowl eller Stanley Cup. Spesielt etter at Ryder Cup i 1979 ble forvandlet til en duell mellom USA og hele Europa har populariteten stadig nådd nye høyder. I moderne tid står USA og Europa nå med sju seire hver og èn uavgjort.
- Som en OL-søknad
Gareth Rees Jones er markedsdirektør for Celtic Manor og forteller at prosessen som leder fram til utvelgelsen av en Ryder Cup-bane er omtrent like omfattende som når det velges vertskap for olympiske leker.
- Vi konkurrerte med flere andre av Europas aller fremste golfanlegg, og var nødt til å investere 20 millioner pund for å overbevise om at vi var verdige et slikt arrangement, sier han tydelig stolt av oppgraderingen.
Brorparten av investeringene gikk til å anlegge en splitter ny golfbane som strekker seg nordover i den smaragdgrønne Usk Valley.
The Twenty Ten eller 2010-banen ble skreddersydd nettopp for å være en helt spesiell utfordring for verdens absolutt fremste golfspillere. Spesielt de mange vannløpene på kryss og tvers av banen representerer en stor utfordring for de som virkelig vil teste driveren.
- Disse utfordringene gjør at banens design er helt unik. Dette har gitt både våre gjester og medlemmer samt golfeliten en helt ny opplevelse, fortsetter Rees Jones.
- Selvfølgelig er det mange som i disse dager kommer til oss nettopp for å spille på den samme banen som Tiger Woods spilte på ifjor.
Rimelig alternativ
Celtic Manors fantastiske golfanlegg er imidlertid mer enn nyanlagte Twenty Teten og det tilhørende klubbhuset med garderobene som huset proffene under Ryder Cup. The Lodge er et spektakulært klubbhus med egen bar og restaurant og server de to andre 18-hulls golfbanene, The Montgomerie og Roman Road. Førstnevnte er en ganske så kupert bane med en spennende og utfordrende layout, mens Roman Road er noe flatere og best kjent for sine raske greener.
Men selv om anlegget er fem-stjerners fra topp til tå og du blir tatt vare på som om du skulle være adelig, så er prisene utrolig nok overkommelige, i hvert fall for oss nordmenn. På golfbanene The Montgomerie og Roman Road slipper du unna med rundt 25 pund i greenfee, mens The Twenty Ten må du tåle å grave langt dypere i lomma for å spille på. Her koster en krevende runde golf 150 pund.
Heller ikke innlosjeringen ruinerer nordmenn flest. For et staselig dobbeltrom vil du måtte betale fra rundt pr. 70 pund og oppover per natt, og deretter ta i bruk alle de fasiliteter du måtte ønske, inkludert to rålekre spa-avdelinger. Det finnes også eget lekeområde for småbarn, spillavdeling for de litt større, tennisbaner, golfakademi for nybegynnere, egen shoppingarkade ved siden av lobbyen og kort vei til Walisernes eget shoppingmekka, hovedstaden Cardiff.
Infrastrukturen og kommunikasjonene da også førsteklasses. På grunn av Ryder Cup måtte Celtic Manor være i stand til ta hånd om 50.000 tilskuere daglig. En ny vei ble derfor anlagt, med direkte tilslutning til motorveien M4 og bare halvannen times reisetid til London. Avstanden til storbyen Bristol er bare 45 minutter, mens den walisiske hovedstaden Cardiff med sin internasjonale flyplass en snaue 40 minutter.
- Folk som vil til oss, har mange ulike muligheter, forklarer Rees Jones. – De fleste vil nok velge å fly inn til Cardiff, men det er også gode flyforbindelser til Bristol og selvfølgelig til London hvor man kan ta toget videre til Newport som ligger bare noen få kilometer vest for Celtic Manor.
CELTIC MANOR – EN FANTASTISK HISTORIE
Fra avstand ser hotellet på Celtic Manor ut som et slott, og som gjest vil du da også bli behandlet som en greve. Den første bygningen på eiendommen ble oppført så langt tilbake som i 1634, mens det som i dag kalles Manor House ble reist i 1860 av Thomas Powell, verdens første kullmillionær. Siden har mang en sosietetsfamilie holdt hus på eiendommen inntil hovedbygningen i forrige århundre ble tatt i bruk som sykehus. Mer enn 60 000 walisiske barn kom faktisk til verden her, før den nåværende eieren, Terry Matthews, forvandlet sykehuset til hotell tidlig på 80-tallet. Han investerte godt og vel 100 millioner pund og åpnet de 16 første rommene på Celtic Manor i 1982. Siden den gang har hotellet mangedoblet kapasiteten, fått sitt eget spa, treningsstudio, fire restauranter og diverse andre fasiliteter som er en 5-stjerners resort verdig.
Celtic Manor har i dag totalt 400 rom og 32 luksussuiter å tilby sine gjester. I tillegg fins et formidabelt konferansekompleks som kan huse totalt 1500 delegater fordelt på 40 møterom.
CARDIFF – EN MODERNE STORBY
Cardiff er hovedstaden i Wales og har i løpet av de siste 10-15 årene vokst frem som en av Storbritannias aller mest attraktive storbyer med sitt fasjonable havneområde, den vakre festningen midt i sentrum og fenomenale shoppingmuligheter i gågater, arkader og kjøpesentre. På samme måte som Edinburgh trekker stadig nye turister til Skottland på bekostning av London og England, har Cardiffs vekst og utvikling nå også satt Wales på kartet for alvor som et naturlig mål for storbyturisme.
CARLEON – MED ROMERSKE ANER
Celtic Manors nærmeste nabo nordover langs elven Usk er den sjarmerende landsbyen Caerleon med sine intime restauranter, småbutikker og naturligvis en rekke erke-britiske puber. Men det som framfor noe annet trekker besøkende til Caerleon er byens godt synlige romerske aner.
Her lå det nemlig en viktig romersk festning mellom år 75 og 300. Navnet Carleon regnes gjerne for en forvanskning av et eldre walisisk stedsnavn som betydde «legionens festning». Dette viser til den romerske legionen II Augusta, som var forlagt på stedet. Romerne selv kalte stedet Isca Silurum, etter den keltiske stammen silurene, som bodde i området.
Store deler av det romerske anlegget er utgravd, og besøkes jevnlig av turister fra hele verden. Mest spektakulært er utvilsomt det militære amfiteateret, som er et av de flotteste i Storbritannia. Et eget museum fins også her, beliggende over det godt bevarte badehuset.
Caerleon er også et av stedene som forbindes med kong Arthurs Camelot. De tidligste forfatterne som skrev om Arthurlegenden, som Geoffrey av Monmouth, Wace og Layamon, nevner ikke Camelot, men skriver i stedet at Arthurs hovedstad var i Caerleon. Mange mener derfor at Chretien de Troyes' referanse til Camelot er en forvrengning av navnet Caerleon.